Googleは2026年9月24日、宇宙空間でAIを動かす研究プロジェクト「Project Suncatcher」の初の軌道上試験を発表しました。GoogleのTPUを搭載した試作衛星を打ち上げ、チップが宇宙の環境で動作するかを確かめます。

これは、宇宙にAIデータセンターをすぐ建設する計画ではありません。まずは衛星とAI用チップが打ち上げや放射線、熱の問題に耐えられるかを調べ、将来の大規模な計算基盤につなげるための初期試験です。

何が起きたのか

試作衛星は、SpaceXのライドシェアミッション「Transporter-18」で打ち上げられる予定です。衛星事業者Planet Labsとの協力で開発され、GoogleのTPUを軌道上に運びます。

打ち上げ予定は、2026年10月1日18時08分（UTC）。日本時間では10月2日午前3時08分です。カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から、太陽同期軌道を目指します。

何を試すのか

試験の中心は、GoogleのAI用チップ「TPU」が宇宙で安定して動くかどうかです。ロケット打ち上げ時には大きな振動や加速が生じ、軌道上では地上より強い放射線や極端な温度変化にさらされます。放射線は電子機器に誤作動を起こし、データの値が反転する「ビット反転」につながることがあります。

冷却も重要な課題です。地上のデータセンターでは空気や液体で熱を逃がせますが、宇宙空間には空気がありません。Googleはヒートパイプと放熱板を組み合わせた方式を検討しており、今回の試験ではその冷却設計も確かめます。

なぜAIを宇宙で動かすのか

AIの計算には大量の電力が必要です。Googleによると、低軌道では衛星が太陽光をほぼ継続して受けられ、太陽光発電によって地上の最大8倍の電力を得られる可能性があります。地上の電力供給やデータセンター用地の制約を和らげられるかもしれません。

ただし、太陽光が豊富なら、すぐ宇宙のデータセンターが地上より有利になるというわけではありません。打ち上げ費用、放熱設備、衛星の製造や運用、地上との通信など、解決すべき課題が残っています。今回のミッションも、実用的なデータセンターを実証するものではなく、軌道上のデータを集めて故障しやすい点を見つける段階です。

次の段階と今後

Googleは2027年に衛星を2機追加し、衛星同士をレーザー通信でつなぐ試験を計画しています。将来的には、複数の衛星に計算を分担させ、大規模なAI処理を宇宙で行う構想です。

衛星間通信では、高速で動く衛星同士を正確に狙い、十分な量のデータを送る必要があります。チップが宇宙で動くことに加え、冷却、通信、軌道上での運用を組み合わせて機能させられるかが、プロジェクトの鍵になります。

まとめ

Project Suncatcherは、GoogleがAI用チップを宇宙で試験する研究プロジェクトです。まずはTPUの耐放射線性や冷却、打ち上げ時の耐久性を調べ、その先に衛星群を使ったAI計算基盤を見据えています。宇宙データセンターの実現はまだ先ですが、今回の試験はその可能性を技術面から確かめる第一歩です。